美丽而骄纵的年轻姑娘李琪只身从香港赴纽约攻读大学,并探望先她赴美的男友。前来机场接她的是一位远房亲戚和一个在唐人街做工的船头尺。 李琪发现男友移情别恋,心灰意冷,把自己关在房里。一次因家中煤气泄漏而中毒,幸亏住楼下的船头尺悉心照顾,得以很快康复,并逐渐建立起信心,专心读书和工作。满口脏话、粗俗不堪的船头尺,被人看作“烂鬼”。但他对李琪日久生情,开始戒烟戒赌。但他不善对女性示爱,且自觉不配,只得暗中关怀。李琪虽然明白他的心意,因初恋的创伤尚未愈合,而且两人的生活方式、思想、趣味南辕北辙,故未表态。秋天时李琪接受远地一份新工作,船头尺黯然相送,两人始终将情感深藏内心。数年后,船头尺在事业上有了成就,二人在以前梦想创业的地方重逢。