大号弗兰克·卡斯特(托马斯·简 饰)的惩罚者曾在海军陆战队服役,而后又为FBI效劳。与死亡玩腻了近身游戏后,卡斯特打算归隐田园,与妻儿玛利亚和威尔共享天伦。但在最后的一次抓捕军火走私的卧底行动中,因局势失控而导致了一名当事青年的意外死亡,青年名叫鲍比·桑特,其父正是富可敌国的商人霍华德·桑特(约翰·特拉沃尔塔 饰)。桑特家族表面上显贵光鲜,暗地里则是鸡鸣狗盗,黑恶势力无法无天。痛失爱子使得霍华德出离愤怒,不惜一切代价誓将报复进行到底,于是,卡斯特的家人全部彻底告别了人间,但卡斯特却死里逃生了。
至此,卡斯特的意识中永远烙上了惩罚的字样,他身着战服,从头到脚都武装起来,其明显标志就是展现在黑衣胸前的那个巨大的白色骷髅头像。在接下来的日子里,他便开始寻找并制裁那些他认为参与杀害他妻儿的相关歹徒。在多次直捣敌营,让罪犯横尸一片后,新闻媒体开始把替天行道、执行黑暗公正的他尊称为惩罚者。
爱看电影的朋友想必都熟识道夫·龙格尔这个名字吧,没错,就是那位自小习武,曾代表瑞典连赢两届欧洲重量级空手道冠军的龙格尔,此君身高1米98,IQ160,会讲四国外语,化学工程专业硕士学位,因对演戏着迷而转投演艺圈,因饰演《天下无敌》中苏俄拳击手“杀人机器”而窜红影坛。其代表作之一的1989年版《惩罚者》至今仍为影迷所乐道,不少人认为老版的龙格尔造型比现如今托马斯·简的要拉风许多。
导演乔纳森·汉斯雷虽是首次拍片,但他创作过的剧本可是一部接一部的豁亮: 《勇闯夺命岛》 、《空中监狱》、 《世界末日》 、《纽约大劫案》,每一部的情节都设定环环相扣,紧张刺激。Marvel漫画公司的执行制片人凯文·费格就宣称自己是乔纳森的粉丝(fans),曾揣着好几个拍片计划主动投怀送抱,均未果而归,此次终于得逞。为了不负三顾之恩,乔纳森在拍摄之前观摩了大量六、七十年代的老片,从《教父》、《雌雄大盗》到《肮脏的哈里》系列,多为犯罪动作类题材,“我不想模仿,只是想找到表达的感觉,赋予惩罚者更浓的英雄色彩。”