影片的背景是1908年的上海。
李小龙在片中扮演《精武门》首领、大侠霍元甲的高足陈真。故事以霍元甲之死拉开序幕,陈真赶回去参加师父的丧礼。在丧礼上,一名日本武士道的代表,送来一块写有"东亚病夫"的匾牌。陈真认为这是日本人对中国人的侮辱,他也相信日本人必须对他师父的死负责。
全片叙述陈真如何追查师父的死因,以及为师父报仇的整个过程。
影片突破了报私仇的狭隘观念,提到民族的高度。片中,陈真在上海外滩,砸破了中国人引以为耻的"华人与狗,不得入内"的木牌!电影观众的掌声经久不息。陈真走进日本俱乐部,痛打东洋人及东洋人的走卒。陈真把《东亚病夫》的匾牌送还给日本人!陈真夜踢师父之仇人铃木宽的武馆,横扫日本众武士及俄国打手!陈真的行动,使观众扬眉吐气,酣畅之极。尤其是李小龙通过片中的陈真喊出"中国人不是病夫"时,观众也从座位上跳了起来,大声高呼。
影片的结局是陈真被围困在日本武馆,日本武士向其开枪,陈真纵身凌空迎接子弹身亡。
这样的结局遭到众多影迷的抗议,他们为英雄之死扼腕叹息并无比愤慨。
李小龙一惯主张以功夫表现武道哲学,而不是凶残和暴力。他是这样解释陈真之死的:"歌颂暴力是不好的。那就是为什么我坚持,在这电影里我演的两个角色最后还是死掉了,他杀了很多人,也必须偿命。"
片中李小龙第一次在银幕上展示了双节棍的惊人绝技,令世人无不讶于其短小精悍、威力无比。当时有武术家曾惊叹道,光是看李小龙舞双节棍的镜头就已经值回票价了。