扬州画师郑板桥等画友进京卖画,与宫廷御画师金敏之结怨。直隶总督钟文奎救下郑板桥一行,心怀叵测的金敏之借钟文奎庇护白莲教一案弹劾泄愤。落难的钟小姐糜梅子被郑板桥救下带回扬州,妹子不愿过深的介入板桥的情感生活,私自出走。途中被歹人卖入红月楼,板桥等人群力救助而不能。
乾隆慕惜日益崛起的扬州画派,动意南下扬州。前站打点的钦差大臣凌枢受贿巨砚,郑板桥做榜文《巨砚怨》,惊动朝廷。板桥被押解进京,乾隆亲审此案。之后,他决意全国肃贪,并微服南下扬州。乾隆被扬州画师的人品。画品折服,钦点金龙,郑板桥京考。他们双双金榜题名,金敏之等人丛中作梗,金龙,郑板桥终不能入朝为官。
郑板桥的表妹王一姐不能摆脱淫官的阴影,愤而剃发为尼,板桥官场,情场皆不得志,终日私混于红月楼。移情黄慎的梅子在板桥,黄慎徘徊不已。命运多劫的梅子有陷入恶少岳文成的纠缠之中,幸而被乾隆重新起用的父亲钟文奎救回。
郑板桥破解了乾隆给他设的对联绝迷,终于在山东任职。乾隆恩典板桥为书画吏设“千叟宴”施皇恩于天下名流雅士,扬州八怪均被邀入京,却独不见板桥。乾隆震怒,连下两旨。恰值山东天灾水患,板桥开仓放粮,在抗旨上又添死罪。金敏之再次进谗言,欲致扬州八怪于死地,“千叟宴”沸沸扬扬,金龙等连手题诗大闹“千叟宴”。乾隆临烂思变,下旨将金敏之贬为庶民。
郑板桥回顾官场沉浮,写下了流传千古的“难得糊涂”。乾隆再次赦了板桥等人。扬州八怪汇集于扬州,以画衣食,以画住行;终身不嫁的梅子,出家为尼的一姐在众友的撮合下,与有情人黄慎,板桥喜结“秦晋之好”........