70年代初的北京,大人们忙着"闹革命",学校不上课,孩子们没人管。某军队大院里一帮十五六岁的男孩子们沉溺于打架,闹事。马小军就是其中的一个,他的嗜好是用万能钥匙偷开别人家的锁。白天大部分家中无人,他便打开锁,溜进别人家,玩够了再走。他自鸣得意地说没有他打不开的锁,而且从没被人发现过。一天,他进了一家,看到墙上挂着一张女孩子穿泳装的照片。在他眼里,那女孩是那么美丽,笑容是那么灿烂,浑身透出青春的朝气。他着魔般地爱上了这个不知名的女孩,恨不得天天到那家去看她的照片。马小军整天跟在同住一个大院里年龄比他大的孩子们后边,说脏话,打架。其中一个大孩子是他们的"领袖",名叫刘忆苦。通过刘忆苦他们,马小军竟然真的认识了他在照片上看到的女孩米兰,她比照片上还要好看。她是马小军心中梦寐以求的恋人,可米兰根本不拿他当大孩子看,她喜欢刘忆苦。马小军气得找茬儿跟刘忆苦打了一架。马小军同米兰交往,被在军队的父亲知道了,他骂小军不好好学习,狠狠打了他一顿。父母的日子也不好过,没有时间管他,小军仍然同那些孩子混。有一次因为打赌,表示勇敢,他甚至爬上了大烟囱。就这样,在特殊的时期,孩子们在混沌中长大了。