故事发生在1949年的夏天,主人公艾德-克兰(Ed Crane,比利-鲍勃-桑顿饰,Billy Bob Thornton)是加州北部小镇上的一名理发师,他对妻子十分不满,但是他认为妻子多丽丝(Doris,弗朗西丝-麦克道曼饰,Frances McDormand)的不忠也许会提供给他一个勒索对方的机会,让他的生活有些转机。然而,艾德的计划澄清、拆穿了更黑暗的秘密,并引发了谋杀。
《缺席的人》是一部关于欲念、罪与罚的影片,采用黑白胶片拍摄。这部影片使得科恩兄弟得以有机会与许多经常出现在他们影片中的富有创造性的合作者再度合作,其中包括乔尔-科恩的妻子弗朗西丝-麦克道曼(她首次在科恩兄弟的影片《冰血暴》(“Fargo”)中露面,就获得了奥斯卡最佳女主角奖)以及摄影师罗杰-迪金斯(Roger Deakins)。《缺席的人》在2001年戛纳国际电影节(Cannes International Film Festival)上首次公映,就获得了最佳导演奖(并列)。