1926年前后,处于彷徨的青年教师肖涧秋,来到浙东芙蓉镇中学任教。他对镇上一个穷苦的寡妇文嫂很同情,同时又爱上了一个我行我素的地主小姐陶岚。后他决定讨文嫂为妻,此事招来非议,文嫂投河自尽,肖也毅然离开芙蓉镇,投身到时代洪流,陶岚急急地向他追去。
1960——1965年的中国电影既经历了调整中的恢复和提高,又经历了“左”倾批判运动的高潮,这个时期电影的产量的产量虽处于低潮,但是在总体上的艺术质量却达到了历史的最好水平,《早春二月》就是这样一部具有经典意义的艺术精品。影片《早春二月》系根据柔石的中篇小说《二月》改编而成,它的剧本写于1962年,影片完成于1964年,它是“新侨会议”和“广州会议”的重要成果之一。当时,“以阶级斗争为纲”和“大写十三年”开始流行,影片的编导选择这样一个反映小资产阶级知识分子徘徊探索又充满人情味和人道主义题材的电影,是需要冒很大风险的。果然,影片拍完不久就受到了前所未有的大批判,1964年7月康生将它打成大毒草,它的罪名就是宣扬资产阶级人道主义、人性论和阶级调和论。这种荒谬的批判在70年代末已经受到彻底的清算。
影片《早春二月》最大的成就表现在“左”倾文艺思潮喧嚣之时,它在题材上和主题上均有重大突破。它叙述发生在20年代江南小镇的一段故事,通过肖涧秋和陶岚这两个极富魅力的形象,大胆地表现了人道主义精神的光辉及其局限。它向人们昭示:一切有为的青年只有从小资产阶级的徘徊中醒悟,投身到时代的洪流中去,才会有真正光明的前途。
影片《早春二月》是谢铁骊的代表作,具有浓郁的抒情色彩和鲜明的清新、细腻、典雅的艺术风格,是新中国17年电影艺术高峰的代表作之一,也是世界影坛上一朵永不凋谢的奇葩。